Long COVID: Definition, Beschwerden und warum Belastung entscheidend ist

Wenn sich Beschwerden nach Anstrengung deutlich verschlechtern, ist Training der falsche Weg. Das Robert Koch-Institut beschreibt einen besonders schweren Verlauf von Long COVID mit dem Leitsymptom einer „ausgeprägten Verschlechterung nach bereits leichter körperlicher oder psychischer Belastung (sog. ‚Post-Exertionelle Malaise‘, PEM)“. Wer das an sich bemerkt, spricht es vor jeder Bewegungs- oder Rehamaßnahme ärztlich an.

Was Long COVID bezeichnet

Das Robert Koch-Institut übernimmt die Definition der britischen Leitlinienstelle NICE: Long COVID sind „gesundheitliche Beschwerden, die jenseits der akuten Krankheitsphase einer SARS-CoV-2-Infektion von vier Wochen fortbestehen, wieder oder neu auftreten“.

Davon abgegrenzt: „Als ‚Post-COVID-Syndrom‘ werden Beschwerden bezeichnet, die mehr als zwölf Wochen nach Beginn der SARS-CoV-2-Infektion noch vorhanden sind.“

Welche Beschwerden gemeint sind

Das RKI nennt als häufige Beschwerden „hochgradige Erschöpfung und Belastungsintoleranz (sog. ‚Fatigue‘) und kognitive Einschränkungen wie z. B. Konzentrations- und Gedächtnisprobleme (sog. ‚brain fog‘)“ sowie „anhaltende respiratorische Beschwerden wie Kurzatmigkeit und persistierender Husten“.

Weiter genannt werden „Geruchs- und Geschmacksveränderungen, Palpitationen (Herzklopfen oder -stolpern), Brustschmerzen, Muskel- oder Gelenkschmerzen sowie Magen- und Darmbeschwerden“.

Der Punkt, an dem es gefährlich wird

Zwischen „Erschöpfung“ und „Belastungsintoleranz“ liegt ein entscheidender Unterschied — und er entscheidet darüber, ob Bewegung hilft oder schadet.

Das RKI: „Ein besonders schwerer Subtyp von Long COVID ist Myalgische Enzephalomyelitis/ Chronic Fatigue Syndrom, ME/CFS) mit dem Leitsymptom einer ausgeprägten Verschlechterung nach bereits leichter körperlicher oder psychischer Belastung (sog. ‚Post-Exertionelle Malaise‘, PEM).“

Für Menschen mit diesem Leitsymptom ist ein Trainingsprogramm nach dem Muster „langsam steigern“ nicht nur wirkungslos, sondern kann den Zustand verschlechtern. Deshalb steht in diesem Beitrag keine allgemeine Bewegungsempfehlung mehr — was im Einzelfall richtig ist, hängt genau von dieser Frage ab und gehört ärztlich geklärt.

Wie häufig Long COVID ist

Hier ist Vorsicht angebracht, und das RKI bringt sie mit: „Meta-Analysen von kontrollierten Studien zeigen, dass Long COVID-assoziierte Symptome nur etwa 10 bis 15 Prozentpunkte häufiger von Erwachsenen mit einer vorangegangenen SARS-CoV-2-Infektion (mindestens zwölf Wochen zurückliegend) berichtet werden als von Personen ohne Infektionsnachweis.“ Der Zusatz in Klammern gehört dazu: Die Zahl vergleicht nicht irgendwelche Beschwerden, sondern solche nach einem Mindestabstand zur Infektion.

Für Deutschland nennt das RKI eine Behandlungsprävalenz — und ihren Verlauf. Der höchste Wert lag „im zweiten Quartal 2022 mit 371.704 Fällen (0,5 %, 50 je 10.000 GKV-Versicherte)“; „seitdem sind die Zahlen rückläufig“. Für das erste Quartal 2025 nennt dasselbe Institut 220.366 Post-COVID-19-Fälle und eine Prävalenzrate von 0,3 %.

Das ist etwas anderes als eine Betroffenenzahl — es sind die Fälle, die tatsächlich behandelt wurden. Verbreitete Angaben wie „rund 1,8 Millionen“ nennen keine Quelle.

Kinder und Jugendliche

Für sie gilt eine eigene Falldefinition: Das RKI verweist darauf, dass „eine gesonderte Falldefinition von Post-COVID-19 für Kinder und Jugendliche … im Februar 2023 von der WHO veröffentlicht“ wurde.

Mehr steht dazu in der herangezogenen Quelle nicht — und mehr steht deshalb auch hier nicht.

Wer die Versorgung übernimmt

Seit dem 9. Mai 2024 gilt eine eigene Long-COVID-Richtlinie des Gemeinsamen Bundesausschusses. Sie regelt eine „berufsgruppenübergreifende, koordinierte und strukturierte Versorgung“ für Versicherte mit Verdacht auf Long COVID. Drei Punkte daraus gehören in diesen Beitrag.

Erstens nennt sie die Belastungsintoleranz beim Namen. Als Ziel der Versorgung benennt sie die Verbesserung von Leistungsfähigkeit und Lebensqualität, „zum Beispiel durch Linderung von Symptomen und Abwendung einer Verschlechterung des Verlaufs unter Beachtung der post-exertionellen Malaise (PEM)„.

Zweitens erfasst sie ausdrücklich mehr als Long COVID. Sie gilt auch für Versicherte, die infolge einer SARS-CoV-2-Infektion „den Verdacht oder die Diagnose einer Myalgischen Enzephalomyelitis/eines Chronic Fatigue Syndromes (ME/CFS) aufweisen“ — und für Versicherte, die „nachfolgend einer Impfung zur Prophylaxe einer COVID-19-Erkrankung Long-COVID-ähnliche Symptome aufweisen“. Ebenso erfasst sind Erkrankungen mit „eine ähnliche Ursache oder eine ähnliche Erkrankungsausprägung“.

Drittens soll die Abklärung die Behandlung nicht aufhalten. Die Richtlinie hält fest, die differenzialdiagnostische Abklärung und insbesondere die Diagnosestellung als Ausschlussdiagnose sollten „den zeitnahen Behandlungsbeginn bei hinreichender Wahrscheinlichkeit für das Vorliegen einer Erkrankung … nicht behindern“.

Und eine Person ist dafür zuständig. Die Richtlinie sieht vor, dass sich die Patientin oder der Patient mit der behandelnden Ärztin oder dem behandelnden Arzt auf deren oder dessen koordinierende Funktion verständigt; diese Koordination umfasst die Rolle der „zentralen Ansprechperson im Versorgungsprozess“.

Was das nicht ist: eine Feststellung darüber, ob ein „Post-Vac-Syndrom“ ein eigenständiges Krankheitsbild ist. Die Richtlinie regelt, wer versorgt wird — nicht, wie eine Erkrankung heißt oder wodurch sie entsteht.

Was dieser Beitrag nicht leistet

Er nennt keine Therapieempfehlungen. Für Long COVID gibt es keine einheitliche ursächliche Behandlung; welche Maßnahmen im Einzelfall in Frage kommen, entscheidet die behandelnde Praxis oder eine spezialisierte Ambulanz — im Rahmen der oben beschriebenen Versorgung.

Er nennt keine Zusagen zur Kostenübernahme. Dass die gesetzlichen Krankenkassen „in der Regel“ die Kosten für Diagnostik, Therapie und Reha übernähmen, trifft so nicht zu. Ob eine Leistung übernommen wird, hängt vom Einzelfall, von der ärztlichen Verordnung und von der Kasse ab — eine pauschale Zusage wäre eine falsche Auskunft.

Er behandelt das Post-Vac-Syndrom nicht als Krankheitsbild. Eine belastbare Quelle dafür liegt nicht vor. Die RKI-Übersicht macht dazu keine Aussage, und die Long-COVID-Richtlinie regelt allein die Versorgung. Was dieser Beitrag sagen kann, steht im Abschnitt davor: Wer nach einer COVID-19-Impfung Long-COVID-ähnliche Symptome hat, fällt in den Anwendungsbereich dieser Versorgung. Eine Aussage über Ursachen ist das nicht.

Er ersetzt keine ärztliche Abklärung. Anhaltende Beschwerden nach einer Infektion gehören in die hausärztliche Sprechstunde — auch, um andere Ursachen auszuschließen.

Quellen

• Robert Koch-Institut: Long COVID — Antworten auf häufig gestellte Fragen zu gesundheitlichen Langzeitfolgen, Stand 28. Januar 2026 — Definition von Long COVID und Post-COVID-Syndrom nach NICE, häufige Beschwerden, ME/CFS als besonders schwerer Subtyp mit Post-Exertioneller Malaise als Leitsymptom, Häufigkeit nach Meta-Analysen, Behandlungsprävalenz in Deutschland, gesonderte Falldefinition der WHO für Kinder und Jugendliche
• Gemeinsamer Bundesausschuss: Richtlinie über eine berufsgruppenübergreifende, koordinierte und strukturierte Versorgung für Versicherte mit Verdacht auf Long-COVID und Erkrankungen, die eine ähnliche Ursache oder Krankheitsausprägung aufweisen (Long-COVID-Richtlinie) (PDF), in der Fassung vom 21. Dezember 2023, in Kraft seit 9. Mai 2024 — Versorgungsziel unter Beachtung der post-exertionellen Malaise (§ 1), erfasste Patientengruppe einschließlich ME/CFS und Long-COVID-ähnlicher Symptome nach einer COVID-19-Impfung sowie das Gebot, die Abklärung dürfe den zeitnahen Behandlungsbeginn nicht behindern (§ 2), koordinierende Ärztin oder koordinierender Arzt als zentrale Ansprechperson (§ 4)